その初老の男性はカウンター席に座り、酒を飲み始めた。
先輩が私のこれまでの経緯を話すと、初老の男性は声を出さず頷きながら聞いていた。
話が終わると、私に手招きし、隣に座るよう椅子を軽く叩いた。
挨拶して席に着くと、こちらに向き直り
「大変だったね。お疲れさん。事情は聞いたから、心配しなくていい」
と言ってニコッと笑った。
物静かだが威圧感のある声だった。
優しそうな笑顔だったが、その世界の人間特有の鋭い目をしていた。
私は深々と頭を下げて礼を言った。
客が何組か入ってきて先輩が忙しくなり、初老の男性と二人きりになった。
話しているうちに、何十年も前に私の住んでいた街にいたことがあるらしく、その頃は金を貸して生きていたという。
そして、五百万貸したままの人間がいるらしい。
えっ。
五百万……。
さらっと口にできる金額ではないと思った。
ある事件で長く刑務所に入ることになり、その件が有耶無耶になっているとのことだった。
何かのついででいいから気にかけておいてくれないかと頼まれた。
江崎さんという、今は七十代の女性だそうだ。
当時は置き屋――女性を扱う仕事をしていたらしい。
話が終わると男性はグラスの酒を飲み干して立ち上がり、
「何か分かったら連絡ちょうだい」
と名刺を差し出した。さらに、
「これで彼女と美味いものでも食べて」
と言って財布から一万円札を数枚取り出し、私のポケットに入れた。
返そうとしたが、黙って手で制された。
礼を言うと、歩きながら手だけ上げて店を出て行った。
名刺を見ると、関係者どころか金色の代紋が印刷されていた。
名前は佐藤さんだった。
先輩に急なお願いをしてしまったことが申し訳なく、時々店を手伝わせてほしい、給料はいらないので、と伝えて店を後にした。
帰り道、心よく引き受けてくれた先輩への恩返しを考えているうち、佐藤さんから渡された金のことを思い出しポケットを探る。
三万円も入っていた。
よし。早苗に何かご馳走してやろう。
歩く足取りが少し軽くなった気がした。
早苗の嬉しそうに喜ぶ顔が浮かんでいた。
コメント